Hace un tiempo aprendimos algunos datos sobre sobre el encantador tapir brasileño, un mamífero pariente del caballo y del rinoceronte que habita en los bosques tropicales de América del Sur. Otros tipos de tapires son el malayo, el de Baird y el de montaña. Tras casi 150 años, ahora esta lista se vuelve a actualizar con la aparición de un quinto integrante: el kabomani.
El nuevo tapir -descrito hace apenas una semana por profesionales de Brasil- es el mamífero más grande descubierto en el siglo 21 (recordemos que, en 1992, autoridades de Vietman presentaron a saola, un extraño antílope asiático). La especie, conocida científicamente como Tapirus kabomani fue encontrada en el estado de Amazonas en Brasil y se estima que también vive en la selva de Colombia.
A pesar de que el hallazgo resultó toda una novedad para el mundo científico, los especialistas explicaron que miembros de la tribu local Karitiana ya conocían al animal y durante mucho tiempo intentaron advertir sobre su presencia. Incluso, en 1912, el presidente estadounidense Theodore Roosevelt capturó a uno de estos ejemplares, que aún se conserva en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
La sospecha de que podría tratarse de una nueva especie empezó hace más de una década, cuando Mario Cozzuol, paleontólogo de la revista Journal of Mammalogy y autor principal del estudio, observó unos cráneos que le parecieron inusuales. A partir de entonces él y su equipo comenzaron a hacer las correspondientes pruebas de ADN sobre los restos de distintos ejemplares, recopilados gracias a la colaboración de los nativos de la zona.
El kabomani también es conocido como tapir pigmeo o enano debido a su particular aspecto físico: tiene patas cortas, cráneo alargado y una cresta no muy prominente, por lo que es la especie más pequeña de esta familia de animales. De aspecto similar al tapir brasileño, el nuevo animal tiene el pelo más oscuro y pesa menos de la mitad: mientras que el primero promedia los 320 kilogramos, el kabomani apenas llega a los 110. Además, los análisis morfológicos determinaron que en edad adulta suele medir 130 centímetros de largo y 90 de alto.
Los tapires pigmeos se habrían separado de los brasileños hace unos 300 mil años, a pesar de que todavía comparten algunos de sus hábitats. La especie recientemente descubierta suele ser vista en zonas donde se alternan los bosques y praderas, como sucede en la parte alta del río Madeira. Lo interesante es que cuando un sólo ecosistema comienza a dominar, el kabomani decide migrar.
Todas las especies de tapires se encuentran en peligro de extinción a causa de la caza excesiva y pérdida de su hábitat, por lo que permanecen en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Lamentablemente, los científicos creen que el caso del kabomani no es la excepción: su escasa población y restringido hábitat serían indicios de que este tapir es uno de los más amenazados. Sin embargo, el haber descubierto a la especie resulta una excelente noticia para enfrentar nuevos trabajos de conservación.
A pocos días de terminar el año, el tapir pigmeo se suma a Olinguito, el murciélago Chewbacca y otras adorables especies descubiertas en 2013.
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